食品工業的內容復雜，包括制糖、釀造、肉類、乳品加工等生產過程，所排出的廢水都含有機物，耗氧性很強，且有大量懸浮物隨廢水排出。廢水中主要污染物有漂浮在廢水中的菜葉、果皮固體物質；懸浮在廢水中的油脂、蛋白質、淀粉、膠體物質等物質；溶解在廢水中的酸、堿、鹽、糖類等；原料夾帶的泥砂及其他有機物等；致病菌毒等。
食品工業廢水具有廢水量大、有機物質和懸浮物含量高、易腐敗、毒性較小等特點。若不經處理將廢水排入水體，會使水體富營養化，以致引起水生生物和魚類死亡，促使水底沉積的有機物產生臭味，惡化水質，對環境污染嚴重。
食品工業廢水處理按作用原理可分為物理處理法、化學處理法和生物處理法，每一種方法又包括多種工藝。其實除按水質特點進行適當預處理外，一般均宜采用生物處理。
