廢水中含有很多有機物、雜質等，這些在污水處理過程中都是要去除的。其中雜質懸浮物、大顆粒、易沉降的懸浮物等比重大于1的可以用自然沉降、離心等方法去除。 但有些懸浮物顆粒，他們的比重小于1且微小的甚至肉眼無法看到，很難自然沉降。如膠體顆粒在水中非常穩定且沉降速度很慢，200年大約可以沉降1米。
膠體顆粒沉降慢的原因有二個：
（1）一般來說，膠體粒子都帶有負電荷，由于同性相斥的原因，從而阻止膠體微粒間的接觸，不能被彼此粘合，懸浮于水中。
（2）膠體粒子表面被一層分子緊緊地包圍著，這層分子層也會阻礙膠體顆粒的接觸，使其不能粘合在一起，從而只能懸浮于水中。
使膠體顆粒沉淀的辦法就是促使膠體顆粒成為比重大于1的大顆粒，亦即凝聚起來，再通過其它方法去除。
將膠體顆粒沉降的方法有很多種，常用的有：凝聚法、絮凝法和混凝法。
